تبدأ رواية عندما بكى نيتشه بطلب متخيل من الطبيب يوزف بروير أن يساعد الفيلسوف اللامع والمتألم فريدريك نيتشه. يظن بروير أنه يعالج نيتشه، لكن الحوارات تكشف تدريجياً أنه هو أيضاً يحمل ألمه الخاص وتعلقه الخفي وحاجته إلى الحرية.

يبني إرفين د. يالوم الرواية كلقاء بين الفلسفة والعلاج النفسي. يتحدى نيتشه بروير كي يواجه نفسه بصدق، بينما يحاول بروير الوصول إلى رجل لا يثق بالضعف ويرفض المواساة السهلة. يتحول الحوار بينهما إلى صراع حول الحقيقة والوحدة والرغبة والمسؤولية وشجاعة اختيار الحياة.

تناسب هذه الرواية القراء الذين يحبون الرواية النفسية والحوار الفلسفي والروايات التاريخية المبنية حول الأفكار. وتكمن قوتها في جعل العلاج النفسي مغامرة فكرية، حيث يكتشف عقلان قويان أن الشفاء قد يبدأ حين يتوقف الإنسان عن الاختباء من الحقيقة داخله.