تتبع رواية عن الفئران والرجال جورج ميلتون وليني سمول، وهما عاملان ينتقلان من عمل إلى آخر وهما يتمسكان بحلم مشترك: جمع المال الكافي لامتلاك مزرعة صغيرة. جورج عملي وحام، أما ليني فهو قوي الجسد، طيب القلب، ويعتمد على إرشاد جورج.

عندما يبدآن العمل في مزرعة، يبدو الحلم ممكناً للحظات. وتكشف الشخصيات المحيطة بهما أشكالاً مختلفة من الوحدة وخيبة الأمل والرغبة في الكرامة. يستخدم شتاينبك لغة بسيطة وبناء مركزاً ليبين كيف يصنع الفقر والعزلة حياة الناس الذين لا يملكون قوة كبيرة.

تؤثر الرواية لأنها تجمع بين الحنان والمأساة. فهي تسأل عن معنى الصداقة عندما تكون الحياة قاسية، وعن قدرة الأحلام على البقاء في عالم قد يكسر الضعفاء قبل أن يصلوا إلى الأمان.