تبدأ رواية حياة باي بطفولة باي باتيل في الهند، حيث تدير عائلته حديقة حيوان، وحيث تقوده أسئلته إلى الاهتمام بأكثر من تقليد ديني في الوقت نفسه. يمهد هذا العالم المبكر من الحيوانات والإيمان والأسئلة للرحلة الاستثنائية التي تبدأ بعد غرق سفينة تترك باي وحيداً في البحر.

قلب الرواية هو قارب النجاة، حيث يجب على باي أن يبقى حياً إلى جانب ريتشارد باركر، النمر البنغالي القوي. تتحول الحكاية إلى اختبار للخوف والذكاء والجوع والانضباط والخيال. ولا تعتمد نجاة باي على المهارة الجسدية فقط، بل على قدرته على خلق المعنى والحفاظ على الدهشة وسط موقف مرعب.

تناسب هذه الرواية القراء الذين يحبون المغامرة والأسئلة الفلسفية والحكايات عن الإيمان والسرد. وتكمن قوتها في جعل النجاة تجربة جسدية وروحية معاً، تاركة القارئ أمام سؤال أي حكاية هي الحقيقية ولماذا يهم الجواب.